我們這里講的環(huán)境試驗(yàn)是狹義的，實(shí)際是指人工模擬的環(huán)境試驗(yàn)（以下稱為環(huán)境試驗(yàn)）。廣義上環(huán)境試驗(yàn)基本分為“自然暴露試驗(yàn)”、“人工模擬試驗(yàn)”和“現(xiàn)場運(yùn)行試驗(yàn)”三類。自然暴露試驗(yàn)，是將樣品長期暴露在自然環(huán)境條件下進(jìn)行測試。現(xiàn)場運(yùn)行試驗(yàn)，是將樣品裝置在各種典型的使用現(xiàn)場并使它處于正常運(yùn)行狀態(tài)進(jìn)行測試。這兩種試驗(yàn)都能直接反映產(chǎn)品實(shí)際使用中的性能和可靠性，也是驗(yàn)證人工模擬試驗(yàn)準(zhǔn)確性的基礎(chǔ)。但是試驗(yàn)周期都較長，花費(fèi)人力物力大，并且前者試驗(yàn)條件不能控制，影響試驗(yàn)的再現(xiàn)性，且有時(shí)跟不上產(chǎn)品的發(fā)展；后者數(shù)據(jù)反饋慢。因此為了在較短時(shí)間內(nèi)能鑒定產(chǎn)品對環(huán)境的適應(yīng)能力，在科研和生產(chǎn)工作中多采用人工模擬環(huán)境試驗(yàn)，即在實(shí)驗(yàn)室的試驗(yàn)設(shè)備（箱或室）內(nèi)模擬一個(gè)或多個(gè)環(huán)境因素的作用，并予以適當(dāng)?shù)膹?qiáng)化。人工模擬試驗(yàn)的試驗(yàn)條件的確定，要求既能模擬環(huán)境中主要因素影響的真實(shí)性，又能在時(shí)間上起一定的加速作用，但是加速的程度不應(yīng)改變產(chǎn)品實(shí)際損壞機(jī)理的規(guī)律。為此，人工模擬試驗(yàn)的試驗(yàn)條件和方法必須與產(chǎn)品環(huán)境條件的等級、數(shù)值有機(jī)地聯(lián)系起來。
環(huán)境試驗(yàn)簡單劃分可分為“氣候環(huán)境試驗(yàn)”、“機(jī)械環(huán)境試驗(yàn)”和“綜合環(huán)境試驗(yàn)”。與氣候有關(guān)的環(huán)境試驗(yàn)包括溫度、濕度與壓力等環(huán)境應(yīng)力試驗(yàn)，而機(jī)械環(huán)境試驗(yàn)則包括沖擊和振動等環(huán)境應(yīng)力試驗(yàn)，綜合環(huán)境試驗(yàn)則是綜合氣候和機(jī)械等環(huán)境因素的應(yīng)當(dāng)然，使用環(huán)境試驗(yàn)設(shè)備進(jìn)行的試驗(yàn)并不可能完全精確地再現(xiàn)出產(chǎn)品的使用環(huán)境以及模擬出所有的環(huán)境因素，在這里必須理解環(huán)境試驗(yàn)的局限性。由單一因素（溫度、濕度、壓力、振動、沖擊或某一物質(zhì)如鹽）構(gòu)成的環(huán)境試驗(yàn)稱之為簡單環(huán)境試驗(yàn)。實(shí)際上產(chǎn)生完全單一的環(huán)境很困難，而且大部分試驗(yàn)環(huán)境都是十分復(fù)雜的。因此在設(shè)計(jì)試驗(yàn)條件時(shí)，試驗(yàn)人員需要選擇對產(chǎn)品有最大影響最為重要的環(huán)境因素，所以說環(huán)境試驗(yàn)只能是一個(gè)與真實(shí)環(huán)境還存在很大區(qū)別的人為環(huán)境。
一般性，產(chǎn)品的缺陷是由以下幾個(gè)方面造成的：a. 原材料的濃度和多樣性、摩擦、磨損、應(yīng)力、熱、電流以及電場強(qiáng)度，這些因素會影響產(chǎn)品某些方面的性能；b. 在產(chǎn)品設(shè)計(jì)和制造過程中由產(chǎn)品特性（原材料、制造工藝、結(jié)構(gòu)部件以及大規(guī)模生產(chǎn)時(shí)）所引發(fā)的因素；c. 外界環(huán)境產(chǎn)生的應(yīng)力。因此，試驗(yàn)條件必須依據(jù)具體的產(chǎn)品條件而定，對于不同的產(chǎn)品是不一樣的。如果被試驗(yàn)研究的產(chǎn)品發(fā)生了變化，相應(yīng)的環(huán)境試驗(yàn)也要改變。