可以這樣描述環境管理體系:這是一個組織有計劃，而且協調動作的管理活動，其中有規范的動作程序，文件化的控制機制。它通過有明確職責、義務的組織結構來貫徹落實，目地在于防止對環境的不利影響。

環境管理體系是一項內部管理工具，旨在幫助組織實現自身設定的環境表現水平，并不斷地改進環境行為，不斷達到更新更佳的高度。

環境管理體系的發展歷程

環境管理體系來源于環境審計和全面質量管理這兩個獨立的管理手段。

迫于遵守環境義務費用的不斷升級，北美和歐洲發達國家的公司不得不在上世紀70年代研制了環境審計這一管理手段以發現其環境問題。其初期目標是保證公司遵守環境法規，其工作范圍隨后擴展到相對容易出現環境問題的部位實行的最優管理實踐的監督。

全面質量管理起初是用于減少和最終消除生產過程中導致不能達到生產規范要求的種種缺陷，以及提高生產效率等，但這一手段已經更多的用于環境問題上。