海水淡化這一想法非常古老，在古埃及、古印度、希伯來（猶太)、古希臘的文獻中都已有記載，當然用的都是最簡單直觀的蒸餾法。在1790年，美國出現了第一臺船用海水淡化裝置，其目的是為了避免海上航行時的缺水死亡，而不是為汽船提供鍋爐用淡水，采用的是簡單的蒸餾法。到二次大戰時，所有主力船舶都已配備海水淡化裝置，這時已不是為供飲用而是為蒸汽鍋爐提供新鮮淡水，借以騰出淡水庫容供多裝貨物。

到今天，全世界投入運營的海水淡化裝置已經超過15000臺，東莞南方水泵總結它們采用的工藝方法分為5種主要類型：

(1)反向滲透法（以下簡稱“反滲透法”）

(2)多級閃蒸法

(3)電-滲析法

(4)多效應蒸餾法

(5)汽化（蒸汽）壓縮法

在這5種制淡水法中，“反向滲透法”和“多級閃蒸法”最為主流，占世界海水淡化總裝機容量的86%。下面只簡述這2種海水淡化法。

1、反滲透法(RO法）

在自然界中存在某些種類“半可滲透的薄膜”，例如動物的細胞壁，可以讓水通過它們，使得在薄膜一側的較高濃度溶液與薄膜另一側經過稀釋的較低濃度溶液之間達到一種平衡狀態。科學家于是設想只要利用適當的壓力和適當的“人造薄膜”，就能夠把“滲透”這一自然現象實施“反向”。為了產生這一“反向滲透”，必須向濃度較高的溶液（海水）這一側施加一個高出“滲透壓力”的壓力。這一壓力迫使水滲透過“薄膜”，而把鹽分留下。可以把這一過裎比作是一種毛細滲透過濾。所需施加的壓力大小取決于海水中鹽分的濃度，對于世界各地大多數海水而言（各地海水濃淡不一，如中東海灣地區海水含鹽分比別處要髙出一倍，因該處海床淺和海水溫度髙），這一壓力約在70bar(kg/cm2)左右。

上世紀60年代美國和日本研發出了這種“仿動物細胞壁”的人造薄膜，淡化裝置開發商隨之開始用它建造反滲透海水淡化裝置。歐洲第一座反滲透淡化裝置于1964年在一海島上建成，這使西班牙成為繼沙特、阿聯酋、科威特之后世界上第4個最大的海水淡化用戶。

反滲透海水淡化裝置中要使用許多種不同型式的泵，為了達到所需要的流量和壓力，主海水給水泵通常采用水平（軸向）中開型式的蝸殼式多級離心泵。這種泵能達到500m3/h的流量和近70bar的壓力，維修時吊起上泵蓋即可移出整個轉子，泵內情況一目了然，而且無需拆卸進出口管路和挪動電動機，檢修完畢后合上泵蓋，無需與電動機重新對中即可起動，是特別方便的。蝸殼式泵的效率比導葉式多級泵稍低，但它的高效區比較寬廣；主要優點是使用方便。

據《水泵技術》2010年Nol期作者趙才甫介紹，此種高壓泵是反滲透海水淡化工藝的關鍵設備，首要考慮因素是栗的可靠性和效率，因為在反滲透淡化法中，電費占造水成本的1/2~2/3，而高壓泵是主要耗能設備，其耗電約占整個電費的35%。

2、多級閃蒸法(MSF法）

此法于1957年由英國發明并取得專利，在60年代獲得廣泛推廣。

與反向滲透法不同，多級閃蒸法依靠將海水在多個“級”內實施加熱和冷凝，即通過將海水蒸餾取得淡水。

首先將海水在高壓下加熱到112℃，然后把經過加熱器加熱的海水被送入（第一個閃蒸室）一個壓力低于海水在該溫度下的飽和蒸汽壓力的室(級）中，海水處在這一真空壓力條件下就迅速沸騰立即突然汽化蒸發（即“閃蒸”）。由閃蒸產生的蒸汽被送入下一“級”。

在經過一個“除霧器”后，一部分蒸汽就在經過這第2級的熱交換器的冷卻管中冷凝成淡水，剩余未被冷凝的蒸汽流被再次加熱并送往下一個真空度（即真空壓力）更低的“級”中去冷凝成水。由此剩余的蒸汽流經過逐個“級”，級中真空壓力逐次降得更低，在逐級中冷凝成淡水。這樣在每一“級”中匯集起來的冷凝水就是淡水產品。在每一“級”內的真空度是用一個蒸汽噴射器來起動造成的，真空度（真空壓力）逐“級”降低。

多級閃蒸法（MSF法）如果規模足夠大，就能夠達到低成本和大規模制造淡水的目的。多級閃蒸工藝中的關鍵用泵是“海水循環泵”。雖然要使海水通過逐級的閃蒸室進行再循環所需的壓力大大低于反滲透法（R0法）中海水給水高壓泵所需的壓力（70bar左右），但是此種海水循環栗的流量非常之大，常采用大型立式單級泵。由于循環海水的溫度很高達80℃，在這一溫度下海水的腐蝕性極強，泵必須采用昂貴的特殊優質合金(例如超低碳雙相不銹鋼）制造。

在淡水資源奇缺的中東和海灣地區，海水淡化多數是達到規模經濟的大型裝置，多級閃蒸法占據了支配地位，幾乎74%的海水淡化工廠都采用這一工藝法。雖然與反滲透法（R0法）相比，此法需要耗用更多的能源來加熱海水，但在海灣國家，石油煉制業發達，從鄰近的煉油廠配套電站中可以引來大批廢棄的余熱，因而淡水生產成本很低。日本荏原公司在海灣國家的多級閃蒸淡化裝置中采用最多的海水循環泵是立式單級混流泵，例如它最近為阿聯酋提供了7臺葉輪全封閉式、葉輪直徑達1650mm、流量30000m3/h的立式循環泵，泵長度超過7m。荏原公司的VYM和VYB型立式單級混流泵流量可達43000m3/h、揚程47.5m、功率7050kW，電機直聯驅動，葉輪浸沒在海水中，不需另設引水裝置或灌水逆止閥。

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