蝸輪是由蝸桿和齒輪(有時稱為蝸輪)構成的，其非平行、不相交的軸彼此成90度角。蝸桿類似于帶V型螺紋的螺釘，齒輪類似于直齒輪。蝸桿通常是傳動部件，蝸桿的螺紋向前推進齒輪的齒。

與滾珠絲杠一樣，蝸輪中的蝸桿可能有一次或多次啟動，這意味著蝸桿上有多個螺紋或螺旋。對于單起動蝸桿，蝸桿每轉動一整圈(360度)使齒輪前進一個齒。所以一個24齒的齒輪可以提供24:1的減速。對于多起動蝸桿，齒輪減速等于齒輪上的齒數除以蝸桿上的起動數。(這與大多數其他類型的齒輪不同，其中齒輪減速是兩個部件直徑的函數。

蝸桿與齒輪的嚙合是滑動與滾動的混合作用，但在高減速比時滑動接觸占主導地位。這種滑動作用會產生摩擦和熱量，從而將蝸輪的效率限制在30%到50%。為了盡量減少摩擦(從而減少熱量)，蝸桿和齒輪由不同的金屬制成，例如，蝸桿可以由淬火鋼制成，齒輪則由青銅或鋁制成。

雖然滑動接觸降低了效率，但它提供了非常安靜的操作。(蝸輪和齒輪使用不同的金屬也有助于安靜運行。)這使得蝸輪適合在噪音應該最小化的地方使用，例如在電梯中。此外，齒輪使用較軟的材料意味著它可以吸收沖擊載荷，就像在重型設備或破碎機中的經驗。

蝸輪的主要優點是能夠提供高的減速比和相應的高扭矩倍增。在中低速應用中也可用作減速器。而且，由于它們的減速比是基于單獨的齒輪齒數，因此它們比其他類型的齒輪更緊湊。和細螺距絲杠一樣，蝸輪通常是自鎖的，這使它們成為提升和提升應用的理想選擇。