乙醇是一種很好的溶劑，既能溶解許多無機物，又能溶解許多有機物，所以常用乙醇來溶解植物色素或其中的藥用成分，也常用乙醇作為反應的溶劑，使參加反應的有機物和無機物均能溶解，增大接觸面積，提高反應速率。例如，在油脂的皂化反應中，加入乙醇既能溶解NaOH，又能溶解油脂，讓它們在均相（同一溶劑的溶液）中充分接觸，加快反應速率，提高反應限度。

乙醇的物理性質主要與 其低碳直鏈醇的性質有關。分子中的羥基可以形成氫鍵，因此乙醇黏度很大，也不及相近相對分子質量的有機化合物極性大。室溫下，乙醇是無色易燃，且有特殊香味的揮發性液體。甲醇俗稱木精，無色易揮發，毒性很大，吸入數毫升至10毫升就可以造成嚴重中毒，甚至雙目失明，吸入30毫升即可死亡，甲醇在人體內有積蓄的作用，不易排出體外，連續少量的甲醇進入人體可導致慢性中毒，表現為眩暈。頭痛、視力模糊、耳鳴甚至失明，若吸入量大則會發生急性中毒，癥狀為頭痛惡心，呼吸困難，昏迷甚至死亡。